A causa subjacente da doença coronária é, geralmente a aterosclerose. A aterosclerose estreita as artérias que nutrem o músculo cardíaco. Se o estreitamento ultrapassar um certo nível, o coração não recebe o oxigénio que necessita e está em risco de lesão – ocorre um enfarte agudo do miocárdio.
Resumidamente, a doença coronária (síndrome coronário) pode ser dividida em aguda e crónica:
Síndrome coronário agudo
Entre as formas de síndrome coronário agudo encontram-se o enfarte agudo do miocárdio (EAM), a angina instável e a morte súbita. Estas doenças constituem uma ameaça directa à vida do doente e exigem tratamento hospitalar imediato. A angina instável e o EAM ocorrem quando se atinge um grau crítico de estreitamento e obstrução da artéria coronária que nutre o músculo cardíaco. A oclusão total ou parcial da artéria coronária ocorre devido à ruptura de uma placa aterosclerótica instável, acumulando-se depois plaquetas nesse local, formando um coágulo que encerra gradualmente o lúmen da artéria.
A angina instável é uma condição pré-enfarte que se manifesta clinicamente por sintomas intensos que surgem de novo ou pela progressão de sintomas já existentes. Na maioria dos casos ocorrem dores no peito após esforço mínimos ou durante o repouso. Este aumento na dor face à dor pré-existente é sempre alarmante e requer atenção médica imediata. Na maioria dos casos, o tratamento adequado, ou seja cateterismo realizado precocemente, evita o enfarte.
O EAM difere da angina instável pelo facto de causar lesões irreversíveis ao músculo cardíaco. A parte do miocárdio nos arredores da artéria obstruída morre. Uma vez que o músculo cardíaco não tem a capacidade de regenerar, a perda de células musculares é permanente, sendo o músculo substituído por tecido cicatricial. A gravidade do enfarte determina a percentagem da diminuição da eficácia do coração e se serão ou não observados sintomas de insuficiência cardíaca nesse doente. A extensão do enfarte depende de alguns factores importantes, nomeadamente da localização da oclusão na artéria coronária. O músculo cardíaco é nutrido por 3 artérias coronárias principais, que depois se dividem em ramos menores. A extensão do EAM é, portanto, muito maior se a oclusão ocorrer no início da artéria (a montante) e menor se a artéria for ocluída num dos seus ramos menores. Outro factor importante é a duração da oclusão da artéria coronária, ou seja, o período de tempo durante o qual o fluxo de sangue com oxigénio fica interrompido.
Síndrome coronário crónico:
Diz respeito a qualquer doença cardíaca isquémica comprovada clinicamente, nomeadamente angina de peito ou enfarte agudo do miocárdio que ocorreu no passado e que não se manifesta no presente por dores no peito ou sensação de falta de alta.